Monde rêvé, monde collectionné

Cet ouvrage revisite, à l'aune d'une documentation inédite dispersée entre Athènes, Paris, Londres et Genève, l'histoire des collections artistiques réunies par un fils de famille de la colonie grecque d'Alexandrie, Antonis Benakis (1873-1954), entre ses premiers achats autour de 1900, jusqu'à l'ouverture, en 1931, du musée qui porte son nom à Athènes. L'enquête réalisée replace ses acquisitions d'objets grecs, coptes, byzantins, arabes, turcs et persans dans l'univers social, culturel, économique, et politique qui fut le sien, à Alexandrie tout d'abord où sa famille, francophone et plus encore anglophile, possédait un négoce d'exportation de coton de première importance, puis à Athènes où l'amateur alexandrin prend part à une intense vie culturelle et associative à partir de 1927. L'étude bouscule ce faisant les idées reçues qui tiennent pour séparés et successifs les achats d'art islamique et d'art grec d'Antonis Benakis, alors que ceux-ci participent d'un projet unitaire et singulier : donner à voir la Méditerranée orientale, ce monde rêvé par le projet irrédentiste grec de la « Grande idée », dans son unicité et dans la multiplicité des liens et des intrications qui relient bien des facettes de sa culture matérielle sur la très longue durée. This book revisits, based on previously unpublished documentation scattered across Athens, Paris, London, and Geneva, the history of the art collections assembled by a prominent member of the Greek expatriate community in Alexandria, Antonis Benakis (1873-1954), from his early acquisitions around 1900 to the opening, in 1931, of the museum that bears his name in Athens. The study situates his acquisitions of Greek, Coptic, Byzantine, Arab, Turkish, and Persian objects within the social, cultural, economic, and political context of his life, first in Alexandria, where his francophone and, even more so, anglophile family ran a significant cotton export business, and later in Athens, where the Alexandrian collector became an active participant in a vibrant cultural and associative life from 1927 onward. The study challenges conventional wisdom that views Benakis' acquisitions of Islamic and Greek art as separate and successive, demonstrating instead that these collections were part of a unified and distinctive project: to showcase the Eastern Mediterranean, a world envisioned by the Greek irredentist project of the "Great Idea," in both its unity and the multiplicity of connections and entanglements linking many facets of its material culture over a very long period.