Les comètes

L'intérêt scientifique des comètes réside entre autres dans le fait qu'elles sont des témoins des conditions initiales de formation du système solaire et la pierre de touche des théories qui s'y rattachent. L'ouvrage dresse un bilan historique des observations cométaires et de ses derniers résultats.

Pour les astronomes, les comètes sont les témoins de la formation du Système Solaire et la pierre de touche de toutes les théories qui s'y rattachent. Depuis 1986, date du retour de la comète de Halley, la description des petits corps du Système Solaire est en pleine mutation, les relations entre satellites, astéroïdes, comètes et météores apparaissant de plus en plus étroites. Cet ouvrage fait le point sur notre connaissance de ces astres. Après un bilan historique des observations cométaires et de ses derniers résultats, les auteurs replacent les comètes parmi les autres objets du Système Solaire et dans le scénario de sa formation.

Si, à l'occasion du dernier passage de la comète de Halley en 1986 et de la récente collision de la comète Shoemaker-Levy avec Jupiter, les comètes ont perdu une part de leur mystère auprès du public, elles suscitent en revanche un regain d'intérêt chez les chercheurs. Ultimes témoins des origines du Système Solaire et des théories qui s'y rattachent, elles constituent en effet pour les physiciens un exceptionnel laboratoire naturel où règnent des conditions extrêmes.

Les progrès de l'observation astronomique et les capacités d'analyse in situ offertes par les tehniques spatiales permettent à présent de comparer les grains cométaires aux poussières du milieu interstellaire et de retracer ainsi la genèse de notre Système Solaire. Boules de neige sale, sorbets de glace et de poussière qui se subliment au Soleil en volutes de gaz et de poussière, les comètes inséminent l'espace interplanétaire et pourraient ainsi avoir contribué à la formation de l'atmosphère terrestre.

Comme nous le révèle l'ouvrage de Jacques Crovisier et Thérèse Encrenaz, rédigé dans un style clair et vivant, les comètes n'ont pas fini de nous surprendre, ni de nous fasciner.