Pour la science N°285 Juillet 2001

Un nouveau moyen de transport serait-il apparu? Les renseignements sont ténus, car les torpilles à supercavitation sont, dans tous les pays, sous la chape de plomb du secret militaire, et les histoires rocambolesques abondent (à la James).
L'idée physique est séduisante: le physicien Daniel Bernoulli (1700-1782) nous a appris que la pression au sein d'un liquide diminue quand sa vitesse augmente. Au-dessous d'une certaine valeur de la pression, le liquide se met à bouillir. Ce phénomène de cavitation est un handicap dans la propulsion à hélice: la formation de bulles de gaz sur le tranchant d'une hélice tournant très vite consomme de l'énergie et diminue le rendement.
Les physiciens ont transformé ce handicap en atout. Si la vitesse est suffisante, la chute de pression est telle sur l'ensemble du mobile sous-marin que l'eau passe à l'état vapeur tout autour du mobile: celui-ci se déplace clins une bulle de vapeur qui réduit beaucoup les frottements. Ainsi une torpille pourrait-elle dépasser plusieurs centaines de kilomètres par heure (Propulsion sous-marine par supercavitation, pages 66 à 72). Si l'on se limitait à cette analyse, plus la vitesse serait importante, plus complète serait la bulle, moins importants seraient les frottements, plus vite les sous-marins se déplaceraient... etc. Bien évidemment d'autres phénomènes apparaissent qui empêchent ce mouvement perpétuel, mais il se pourrait que des Naufilus nimbés de vapeur percent bientôt les mers à grande vitesse. Merci qui? Merci Bernoulli.
La terre est entièrement explorée, dit-on. Si explorée signifie cartographiée, certainement. Les nouveaux explorateurs sont les scientifiques qui étudient la faune et la flore de ces contrées longtemps préservées par leur climat. Aujourd'hui, l'Antarctique fascine: les adaptations darwiniennes à des conditions rigoureuses des manchots et des albatros, des éléphants de mer et des otaries, continuent à surprendre par leur diversité et leur ingéniosité. Ce patrimoine est fragile et sa survie dépend des précautions prises pour le sauvegarder de l'introduction de nouvelles espèces, et des appétits industriels. Le dossier de ce numéro, piges 30 à 51, vous transporte dans ces terres de contrastes.

Sommaire

• Bloc-notes
• Sciences et économie
• Tribune des lecteurs
• Science et gastronomie
• Point de vue
• Présence de l'histoire
• Perspectives scientifiques
• Enigmath
• Logique et calcul
• Art et science
• Idée de physique
• Analyses de livres
• Les danses spatiales de la lune
• Prothèses dentaires chez les Etrusques
• Propulsion sous-marine par supercavitation
• Le cervelet
• L'étrange comportement de l'eau ultra-froide