Journal du voyage de siam

François-Timoléon Choisy - Collection Histoire

464 pages, parution le 15/03/1995

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Résumé

C'est en 1685 que Choisy, abbé mondain depuis peu converti, s'embarque pour le Siam avec l'ambition d'y servir Dieu et le Roi. Louis XIV rêvait en effet de voir le monarque de ce lointain pays embrasser le christianisme. Sans doute rêvait-il aussi d'en obtenir quelques privilèges commerciaux.

L'ambassade du Grand Roi fut plus éclatante que réussie. Mais cette folle aventure diplomatique est à l'origine d'un journal de voyage pétillant, incontestablement le plus beau du XVII^e siècle, car Choisy tint sa promesse d'écrire chaque jour ses impressions et le fit dans son style inimitable. Après les péripéties d'une traversée fort agréable et qui ne dura que six mois, il raconte son émerveillement devant les paysages exotiques et les fastes de la cour siamoise. "Je ne sais par où commencer. Il n'y a point de paroles assez magnifiques pour exprimer ce que je viens de voir." Son enthousiasme va de pair avec une ouverture d'esprit exemplaire au point qu'il n'hésite pas à parler des "lois admirables des talapoins".

Curieux de tout, l'abbé évoque avec un luxe de détails les innombrables cérémonies qui attendent les Français: gigantesques processions aquatiques rythmées par une musique "aussi bizarre qu'extraordinaire", visites de pagodes, peuples d'idoles dorées, chasses à l'éléphant et feux d'artifice. Sachant que "deux yeux ne voient point tout", Choisy questionne les uns et les autres, puis consigne une mine de renseignements sur les coutumes et les habitants du royaume de l'Eléphant blanc.

Véritable best-seller à la fin du XVII^e siècle, le Journal du Voyage de Siam fut également reproduit en édition pirate, mais sa dernière réédition remontait à 1930. Cette édition annotée nous permet d'en découvrir la saveur. On y trouvera en annexes sept textes inédits ou inconnus qui complètent le récit des aventures siamoises de Choisy.

Dirk Van der Cruysse est professeur à l'université d'Anvers où il enseigne l'histoire de la littérature française. Il a publié chez Fayard une biographie de Madame Palatine (1988) ainsi que ses Lettres françaises. Il est également l'auteur de Louis XIV et le Siam et publie, en même temps que ce journal, une biographie de l'abbé de Choisy.