Un bébé d'or pur

Au cours de son premier séjour en Afrique, Jessica Speight fait une découverte prophétique, qui laisse peut-être présager de son avenir : celle d'enfants atteints d'une maladie génétique rare. De retour en Angleterre, tandis qu'elle finit ses études d'anthropologie, elle se retrouve enceinte d'un homme marié, amené à quitter le pays sous peu. Elle décide néanmoins de garder l'enfant. Ainsi naît Anna, un "bébé d'or pur" au caractère angélique, au bonheur presque surnaturel. Rapidement cependant, il s'avère que ce n'est pas une enfant comme les autres : la fillette est maladroite dans ses gestes et ses facultés cognitives sont limitées. Jess doit admettre que sa fille souffre d'un léger retard mental. Commence alors pour elle une vie nouvelle, dans laquelle ses responsabilités de mère ne connaîtront jamais de fin.

C'est par le regard d'une de ses nombreuses amies que nous suivons le parcours de cette femme soudain confrontée à ce que l'on appelle abusivement "la maladie mentale". Malgré cette situation compliquée, Jess ne renonce jamais à sa carrière d'anthropologue ni à sa vie amoureuse riche en rencontres. Ce sont les années 1960 et Jess est pleinement en phase avec cette génération optimiste et idéaliste. Au coeur du Londres multiethnique où elle réside, évoluant au sein des milieux intellectuels et fréquentant un important réseau d'amis, Jess est ainsi le témoin privilégié d'une société en bouleversements permanents.

D'une plume alerte et avec une rare lucidité, Margaret Drabble décrit et analyse ce petit groupe : Victoria, la mère haute en couleur d'un garçon autiste ; Steve le poète maudit ; Bob, l'époux américain, superficiel et néanmoins généreux ; Ursula, l'institutrice ayant sombré dans le mysticisme ; Zain, le bel étranger ; Raoul, dont l'amitié n'est peut-être pas désintéressée ; ou encore le Professeur, une fois son mystère élucidé...

On se laisse peu à peu entraîner dans ce très riche et très harmonique récit, dont l'alternance entre passé et présent est parfaitement maîtrisée par l'auteur. Plus on avance dans la narration, plus le texte révèle son ampleur, son impressionnante composition. L'auteur a très bien bâti l'équilibre entre le personnage principal et cette narratrice à la fois visible et invisible, une seule fois nommée. Au final, c'est l'histoire incisive de toute une génération, et d'une femme en particulier, qui se dessine : des êtres solidaires, confrontés, entre autres, au handicap, à la maladie mentale, à la question de la maternité, mais aussi à des événements relevant du quotidien, plus ordinaires et réconfortants. Tout cela sur fond d'une Londres en pleine évolution - plusieurs décennies durant -, reflet d'une histoire sociale : les espoirs de l'après-guerre, le swinging London et l'insouciance de la jeunesse faisant place aux exigences sécuritaires, aux menaces urbaines et aux maux de la vieillesse.