La reine aux pieds nus

RÉSUMÉ :

Cadix, janvier 1748 : Caridad, splendide femme noire, débarque en femme libre, elle qui, enlevée d'Afrique dans sa petite enfance, est devenue esclave à Cuba : son maître, avant de mourir, l'a affranchie. Ne sachant que faire de sa liberté, Caridad embarque en direction de Séville. Rejetée pour sa couleur de peau, violée par des artisans de Séville, elle est ensuite exploitée et de nouveau violée par un potier. Mais quand Caridad tombe malade, le potier la jette dehors. Melchor Vega, un Gitan, intrigué par la mélopée qu'elle chante, la sauve. Melchor l'emmène alors dans une communauté gitane, à Triana, un faubourg de Séville où vivent sa fille Ana, mariée à José Carmona, et sa petite-fille, Milagros. La communauté est alors dirigée par Rafael Garcia, surnommé le " Comte ". Alejandro, garçon timide et maladroit, auquel le père de Milagros souhaite la fiancer, se fait tuer par amour pour elle, qui lui avait demandé de venger Caridad du potier. Milagros est alors bannie de Triana et s'installe, avec Caridad, chez Maria, la vieille guérisseuse. Fasciné par la voix de Caridad qui gagne son droit de séjour parmi les Gitans en roulant des cigares et admiratif de sa connaissance du tabac, Melchor décide de l'emmener avec lui pour récupérer un chargement de contrebande. Mais, bien que l'équipée réussisse, Caridad se fait voler une partie du chargement et Melchor, ostracisé par sa communauté gitane, préfère disparaître.
En juillet 1749, tous les Gitans sédentaires d'Espagne sont arrêtés par ordre du roi. Milagros et Maria, quant à elles, échappent à la rafle. Caridad est libre, elle aussi. Les trois femmes, Milagros, Caridad, Maria, partent donc par les chemins, espérant rejoindre un village au Portugal où, croient-elles, Melchor doit être réfugié. Elles finissent par apprendre que les Gitans arrêtés ont été libérés.
À Triana, Milagros, Maria et Caridad réussissent à survivre grâce au chant de Milagros, qui se produit dans une auberge mal famée : elle y acquiert une réputation de chanteuse et danseuse. Rafael Garcia et son épouse, avides d'argent, encouragent alors leur petit-fils Pedro à faire la cour à Milagros. Celui-ci s'exécute, au grand bonheur de la jeune fille, qui ignore que, après lui avoir fait des serments enflammés, Pedro rejoint ses maîtresses à Séville. La vieille Maria, elle, le sait. Alors qu'elle le menace de tout révéler à Milagros, il la tue. Ignorant les raisons de sa disparition, Milagros épouse Pedro.
José Carmona, le père de Milagros, a été libéré après intervention du grand-père Garcia, Rafael. Il ne tarde pas à mettre Caridad dans son lit. C'est alors que Melchor revient à la gitaneria. Insulté par José, Melchor le poignarde. Quand Milagros découvre le meurtre, elle rejette Caridad et son grand-père, qui s'enfuient.
Melchor, obsédé par l'idée de libérer sa fille, Ana, la mère de Milagros, se rend alors à Madrid avec Caridad : tous deux découvrent leur amour mutuel, mais ils sont bien vite séparés. Tandis que Melchor, déguisé en mendiant, la cherche six mois durant dans Madrid, Milagros est incarcérée pour prostitution durant deux ans dans une prison de femmes. Désespéré, ne sachant pas comment la retrouver, Melchor quitte Madrid et reprend son activité de contrebande.
À Triana, Milagros, exploitée par le clan Garcia, danse et chante pour la noblesse. La soupçonnant de vouloir le quitter pour un noble qui lui fait la cour, Pedro la prostitue puis lui retire sa fille. Désespérée, Milagros se met à boire et devient incapable de se produire sur scène. Alors qu'elle est sur le point de se faire assassiner par son mari, frère Joaquin, un dominicain de Triana, intervient in extremis. Renonçant à sa carrière de prieur, il recueille Milagros, la femme qu'il a toujours aimée secrètement.
De son côté, Caridad s'est installée, après sa libération, dans un village où le curé cultive en cachette du tabac. Elle reprend en charge tout le travail de culture et d'exploitation du tabac et vend par l'intermédiaire de mendiants des cigarettes à Madrid. C'est par ces mendiants que Melchor va retrouver la trace de Caridad et la rejoindre dans son village, au plus grand bonheur de chacun d'eux.
Fuyant au Portugal, frère Joaquin et Milagros y retrouvent Caridad et Melchor qui coulent des jours heureux. Mais lorsque Melchor apprend ce qu'a subi Milagros, il n'a plus qu'une seule idée : aller se venger de Pedro à Triana. Le quatuor repart donc par les chemins. Melchor, Milagros et Caridad sont faits prisonniers par les Garcia, tandis que frère Joaquin tente maladroitement de les protéger. C'est finalement la réapparition inattendue d'Ana Vega puis d'autres Gitanes, qui ont réussi à se libérer et qui viennent la soutenir, qui va transformer la situation. Milagros, qui retrouve enfin sa fille Maria, est libérée avec Caridad. Melchor, au lieu d'être mis à mort, obtient, lui, de se battre en duel avec Pedro. Melchor le tue mais, blessé à mort, il demande à être ramené à sa maison de Barrancos. Frère Joaquin voudrait accompagner le groupe, par amour pour Milagros, mais celle-ci le repousse avec douceur et fermeté. Accompagné de Martin, Ana, Milagros et bien sûr Caridad, Melchor parvient " chez lui ", et entonne un dernier chant d'adieu à la vie.