La princesse effacée

RÉSUMÉ



Juin 1795. La période de la Terreur est terminée. Marie-Thérèse de France, seule rescapée de la famille royale, est enfermée dans la prison du Temple. Elle survit dans de très mauvaises conditions. Par opportunisme et calcul politique, le député Barras dépêche auprès d'elle une femme du peuple, simple citoyenne, Renée Chantereine, qui a pour mission de s'occuper de la princesse. Petit à petit, René réussit à se faire accepter de Marie-Thérèse et à l'apprivoiser. Au contact de Renée, la princesse réapprend à parler et à prendre soin d'elle. Sachant désormais qu'elle est l'unique survivante des Bourbons, elle décide de raconter son histoire que Chantereine consignera par écrit.

Le récit que fait Marie-Thérèse oscille perpétuellement entre des scènes de joie et d'autres d'effroi. Elle ressuscite quelques souvenirs d'enfance mettant en exergue la bonté de ses parents, Louis XVI et Marie-Antoinette, et l'harmonie de leur vie. D'un autre côté, elle livre très précisément le récit des heures sombres de la Révolution : les insurrections, la fuite à Varennes, la vie aux Tuileries sous protection, le procès du roi, la séparation d'avec ses parents. De peur que son manuscrit n'incite les royalistes à faire de Marie-Thérèse une héroïne et une martyre de leur cause, Barras veut le lui reprendre. Il n'y parviendra pas car les deux femmes, alliées, parviennent à en faire une copie et dissimulent l'original.

À l'automne 1795, quelques proches obtiennent une autorisation de visite auprès de Marie-Thérèse de France. Ainsi reçoit-elle en prison Hué, valet du roi, qui lui conte l'attitude exemplaire de son père face à la mort et mesdames de Tourzel, mère et fille, ses anciennes préceptrices. Marie-Thérèse prend conscience de son rôle et s'engage à défendre la cause royaliste. Son oncle Provence, qui a fui pendant la Révolution, la pousse dans ce sens : il obtient d'elle qu'elle se marie au duc d'Angoulême et qu'elle accepte un exil en Autriche. Marie-Thérèse se plie à cette recommandation. À la fin de l'année 1795, elle est libérée. Ne pouvant suivre sa protégée en exil, Renée Chantereine s'inquiète de savoir quel sera son avenir.

Vingt ans plus tard, à l'heure de la Restauration, Marie-Thérèse est de retour en France. Tout le monde attend beaucoup, peut-être trop, de l'héritière des Bourbons. Ne sachant comment se comporter en public, se montrant facilement irascible, voire déplaisante, Marie-Thérèse de France ne peut s'habituer au monde de la Cour. Il n'y a qu'une femme qui sait la comprendre et lui pardonne tout : c'est Renée Chantereine qui, de nouveau, enregistre les confessions et les souvenirs de Marie-Thérèse en lui témoignant une vraie affection empreinte de réconfort. Aussi différentes soient-elles, les deux femmes sont devenues de véritables amies.