Jadis chez aujourd'hui

L'œuvre d'Albert Robida est immense : caricaturiste, dessinateur, illustrateur, journaliste et romancier, il cumule tous les talents et laisse 60 ouvrages, 200 livres illustrés, des centaines d'articles et plus de 60000 dessins.

Dans le domaine de l'anticipation sa trilogie sur le XXe siècle le place, bien plus que Jules Verne, comme un visionnaire. Il décrit des inventions passées dans la vie quotidienne, et pas seulement telles des merveilles extraordinaires et largement uniques comme on les trouve chez Jules Verne. Le Vingtième siècle (1883), La Guerre au Vingtième siècle (1887) et Le Vingtième siècle. La vie électrique (1890) sont des romans illustrés par l'auteur étonnamment modernes par les thèmes traités : la communication, les transports, l'urbanisation, l'émancipation des femmes, la guerre totale mécanisée et biologique, la pharmacie, la pollution...

Voyage à travers le temps

Les débuts de Robida dans le domaine de l'anticipation datent de l'Exposition universelle de 1867 (avec un dessin consacré à la machine) et c'est celle de 1889 (dont l'un des clous est la Tour Eiffel) qui inspire Jadis chez aujourd'hui. Ce n'est sans doute pas son œuvre se rattachant à la science-fiction la plus connue, pourtant elle traite avec originalité du thème du voyage temporel. Il ne s'agit pas de faire voyager des contemporains sur l'axe du temps mais de faire venir le passé à notre époque.

L'argument est simple : le savant Célestin Marjolet annonce une attraction extraordinaire : faire revivre le passé et malgré le scepticisme de ses amis et des autorités, il parvient à amener Louis XIV et sa cour à l'Exposition universelle. Toute la saveur du texte repose sur le regard porté par le Roi-Soleil et ses courtisans face aux innovations scientifiques, architecturales et techniques de l'époque.

Pour la première fois sont réunies en un seul volume les deux versions de Jadis chez aujourd'hui d'Albert Robida. La première version est publiée en feuilleton en mai-juin 1890 dans Le Petit français illustré. Cette publication pour la jeunesse est lancée par l'éditeur Armand Colin en 1889 avec le sous-titre Le journal des écoliers et des écolières. Aux côtés d'Albert Robida on trouve notamment Christophe qui publie Le Sapeur Camenber, La Famille Fenouillard ou le Savant Cosinus, et Henriot auteur et dessinateur en 1910 de Paris en l'an 3000.

La seconde version paraît en volume en 1892 dans la collection Bibliothèque du Petit français (éditions Armand Colin) accompagné de deux autres courts romans d'Albert Robida : Kerbiniou le très madré et Voyage au pays des saucisses.

La confrontation des deux versions permet de relever certaines différences qui sont loin d'être anodines. Bien sûr le temps de l'Exposition universelle s'éloignant, Albert Robida réactualise le texte en gommant des références à 1889. Ramenant le texte de huit à six chapitres, il concentre la narration sur le décalage entre l'époque contemporaine, que le savant Célestin Marjolet souhaite tuer, et le regard que le passé livre sur le présent bousculant l'ordre habituel des choses qui veut - c'est le cas de l'Histoire - que le présent juge le passé et non l'inverse. La première version se termine par une pirouette narrative très souvent utilisée dans la première moitié du XIXe siècle par les auteurs d'anticipation : tout ceci n'était qu'un rêve comme dans Inoculation du parfait bonheur (1884). La seconde version se clôt par la disparition de la Cour emportée dans les airs à bord d'un ballon suivie de ces mots « Prodigieux événement ! incroyable aventure ! ». C'est un changement de paradigme : la fiction n'est plus disqualifiée par le rêve qui la renvoie dans le domaine onirique mais elle devient acceptable, faisant entrer Jadis chez aujourd'huidans la science-fiction.

Philippe Éthuin