Baltus le lorrain suivi de le chapeau de soie

Dans ce roman paru en 1926, René Bazin raconte l'histoire d'une famille du nord de la Moselle. Léo Baltus, veuf et sans enfant, est propriétaire de la « Horgne-aux-Moutons », une ferme située sur la route de Carling à Sarrelouis. Son frère Gérard, prêtre, a été déporté par les Allemands pendant la grande guerre. Le héros du livre est le troisième frère, Jacques, instituteur à « Condé-la-Croix ». Son fils unique Nicolas, enrôlé dans l'armée allemande, mais portant toujours sur lui un papier où est écrit « Je ne tirerai jamais un coup de fusil sur les Français », a disparu à Verdun. Marie, l'épouse de Jacques, en a perdu la tête et continue, des années après, à parcourir la campagne à sa recherche. Ces trois frères symbolisent ce territoire malmené par l'histoire, à la fois germanophone, viscéralement attachée à la France et profondément catholique.

Après les souffrances de l'Annexion et de la grande guerre, la joie du retour à la patrie en 1918 est de courte durée. Les trois frères doivent se mobiliser, avec tous les catholiques de la région, contre la volonté d'appliquer en Alsace-Moselle les lois laïques votées entre 1880 et 1905, pendant que la Moselle était allemande. On sait que leur combat aboutira, avec finalement le maintien du statut concordataire.

Si l'engagement de l'écrivain catholique contre la laïcité peut dérouter le lecteur d'aujourd'hui, le roman de René Bazin reste une évocation poignante des malheurs et de l'incompréhension que les mosellans du nord ont subi avant et après 1918 et une description précieuse des paysages et du caractère de cette contrée, rarement célébrée dans la littérature.

La courte nouvelle qui suit le roman est également consacrée à la Lorraine. Intitulée « Le chapeau de soie » et parue dans Les Annales Politiques et Littéraires du 8 janvier 1911, elle illustre la contribution de René Bazin au « revanchisme » contre l'Allemagne.