Une parisienne dans l'himalaya

Après deux missions pionnières en Asie centrale, Marie de Ujfalvy accompagne en 1881 son mari anthropologue dans sa quête d'hypothétiques descendants des envahisseurs aryens de l'Inde. Pendant huit mois, le couple rencontre les peuples qui cohabitent dans les montagnes de l'actuel Himachal-Pradesh, du Cachemire, du Baltistan et du Ladakh. Épaulant son mari dans ses observations ethnographiques, madame de Ujfalvy accède en outre à un espace interdit à ce dernier : l'univers des femmes, paysannes, bayadères, épouses des rajahs ou... ladies britanniques. Car l'auteur dresse également un subtil portrait du monde colonial. À une époque où le Grand Jeu, qui oppose la Russie tsariste et la Chine impériale au British Raj of India, se déploie en Haute-Asie, la situation des États récemment intégrés par la Couronne retient l'attention de l'observatrice. Son récit est un témoignage de premier plan sur la période la plus mouvementée de la mainmise britannique sur le sous-continent indien, marquée par les conflits anglo-sikhs qui conduiront à l'indépendance du Cachemire, la révolte des Cipayes et les guerres anglo-afghanes. Par sa sensibilité aux paysages sublimes et parfois terrifiants de l'Himalaya et du Karakoram, par son attention aux mœurs de ces contrées hindoues et musulmanes, par ses prises de position sur le rôle de la femme comme moteur des civilisations, Marie de Ujfalvy-Bourdon révèle un esprit vif, érudit et audacieux. Elle porte en outre sur le monde qu'elle découvre un regard nourri d'une curiosité insatiable et raconte ses aventures avec humour, dans un style enlevé et incisif, qui frappe aujourd'hui par son originalité au sein d'une littérature de voyage majoritairement masculine et souvent aride. Si l'auteur s'adresse en premier lieu à sa « chère lectrice », tout lecteur est invité à se laisser entraîner par ce voyage insolite en terre himalayenne.