De Spoutnik à la Lune

Un ouvrage sans précédent sur une histoire longtemps tenue secrète ou comment la grande aventure de l'espace éclaire bien des zones d'ombres de la période soviétique.

Il y a cinquante ans aujourd'hui, le 4 octobre 1957, un petit objet baptisé "Spoutnik" émettait depuis l'espace un "bip" qui fut audible sur tous les récepteurs ondes courtes de la planète. Si cet exploit retentissant fut sans doute l'un des plus formidables coups de propagande de l'URSS et marqua pour le public occidental le début de la course à l'espace, ce ne fut pas pour autant le point de départ de l'aventure spatiale soviétique.

Depuis le rapt des scientifiques allemands dans les premiers jours de l'après-guerre, le lancement du premier satellite avait exigé des années d'investissements et de recherches, pendant lesquelles l'URSS prit le risque de se faire doubler par l'Occident. Avait-elle donc des raisons de croire en sa suprématie dans ce domaine ? Et comment put-elle l'imposer seulement douze ans après une guerre dont elle sortit ruinée ? Que disait ce tir de la politique de l'URSS en général et, plus spécifiquement, de ses intentions dans le domaine de l'espace ?

C'est à ces questions, parmi bien d'autres, que répond Pierre Baland dans cet essai qui plonge au coeur le plus secret de l'histoire soviétique. On y voit les moyens colossaux déployés par l'URSS pour décrocher la première les palmes de la conquête spatiale, l'extraordinaire succession d'exploits dont chacun semblait devoir éclipser le précédent, mais aussi la dissimulation, le silence et la désinformation systématiques qui recouvrirent les nombreux échecs de son programme, et leur double inversé, la propagande nationale chauvine et démesurée en cas de victoire.

De l'immédiat après-guerre au milieu des années 1970, Pierre Baland retrace, dans un récit passionnant et d'une grande minutie, toutes les étapes d'une aventure spatiale marquée par l'ambition de chercheurs hors pair, le gigantisme d'un régime obsédé par la suprématie et les aléas d'une recherche scientifique sourde au calendrier de l'histoire.

Un grand nombre des faits racontés dans ce livre sont longtemps restés secrets, mais la chute de l'URSS et l'ouverture de la Russie qui lui a succédé ont changé la donne et permis de déclassifier un grand nombre de documents. Ces derniers, rassemblés par l'auteur au fil d'années de recherches, renouvellent singulièrement notre connaissance de l'Union soviétique.